Los plásticos se degradan con rapidez en el océano

Las especies marinas que quedan atrapadas en bolsas o mallas no son las únicas damnificadas por la acumulación de residuos de plástico en el océano. Según revela uno de los primeros estudios realizados sobre el tema, los investigadores han descubierto que aunque esté considerado como indestructible, el plástico se descompone con sorprendente rapidez y libera en el agua sustancias potencialmente tóxicas.
“El plástico que se usa a diario se considera estable”, advierte Katshuhiko Saido, profesor de la Universidad de Nihon e investigador principal del estudio, “pero hemos descubierto que en el océano se descompone al estar expuesto al sol, a la lluvia y a otras condiciones ambientales”. Según el científico, este proceso está dando lugar a una nueva fuente de contaminación que continuará en el futuro.
Saido afirmó, además, que el poliestireno comienza a descomponerse en sólo un año, liberando componentes en aguas abiertas dentro de ecosistemas marinos. El volumen de plástico en el océano está aumentando, de manera que el problema se convierte en una amenaza global al Medio Ambiente.
Sólo en Japón, unas 150.000 toneladas de residuos de plástico, la mayoría poliestireno extruido, son arrojadas al mar cada año. Su acumulación crea vastas extensiones de residuos que flotan en los océanos. La franja del pacífico llamada ‘Isla de la basura’ tiene ya una superficie equivalente a Francia.
El principal investigador del estudio afirmó que su equipo ha descubierto que cuando el plástico se descompone libera una sustancia tóxica llamada bisfenol A en el agua. Los fabricantes de biberones dejaron de utilizar bisfenol en sus productos este mismo año ante sus posibles riesgos para la salud, ya que puede desequilibrar las hormonas de los animales y afectar al sistema reproductivo.
El Mundo

Protección para los tiburones y apego a la normatividad, exige Greenpeace

Hace más de cinco años Greenpeace junto con el Centro Mexicano de Derecho Ambiental (Cemda), Conservación de Mamíferos Marinos (Comarino), Defenders of Wildlife, Fondo Internacional para la Protección de los Animales y su Hábitat (IFAW) científicos y el sector pesquero lucharon por la aprobación de una normatividad que regulara la pesca de tiburones y rayas y se protegieran especies marinas por el uso de artefactos de pesca depredadores.
Hoy se cumplen dos años y medio de la publicación de esta normatividad (NOM-029), lo que significa que el uso de redes de deriva quedan totalmente prohibidas, además de otras disposiciones que entraron en vigor en el momento que la Norma fue publicada.
Esta normatividad prohíbe las técnicas de pesca depredadoras y establece los siguientes lineamientos:
- prohibir las redes de enmalle y palangres para la pesca de tiburón y rayas en las zonas y épocas frecuentadas por ballenas y sus neonatos;
- no autorizar las redes de enmalle a la deriva en embarcaciones de mediana altura y altura y la participación del Sistema de Monitoreo y Localización Satelital con el fin de rastrear a embarcaciones y ver si pescan en áreas prohibidas;
- prohibir el aprovechamiento exclusivo de las aletas de cualquier especie de tiburón (5);
- no capturar ni retener ejemplares de tiburón ballena, tiburón peregrino, tiburón blanco, pez sierra y mantarraya gigante, cuyas poblaciones están catalogadas bajo protección especial y en riesgo por leyes nacionales e internacionales;
- la pesca de tiburones y rayas no se realizará en una franja marina de cinco kilómetros de ancho alrededor de las zonas arrecifales coralinas, playas de anidación de tortuga marina, en temporadas de desove, ni alrededor de las colonias de lobos marinos ubicadas en las islas del Golfo de California y la costa occidental de la Península de Baja California, en todo el año;
- se prohibirá el uso de trasmallos y arpones para la pesca de tiburones y rayas;
- no se podrán incrementar las autorizaciones para la captura de las especies de tiburones y rayas ni expedir nuevos permisos o concesiones de pesca comercial, ni incrementarse el número de embarcaciones autorizadas en permisos otorgados con anterioridad.
Cabe señalar que en la pesca de tiburón que llevan a cabo en México unas 5 mil 200 embarcaciones (1), que desde hoy ya no deben utilizar las llamadas paredes de la muerte, que son redes de enmalle de hasta 2 kilómetros de largo (2). En estas redes tiburoneras caen atrapadas todo tipo de especies marinas protegidas por leyes nacionales e internacionales. Estudios en México han demostrado que 52 por ciento de los enmallamientos de ballenas, delfines, tortugas y lobos marinos se presentan en este tipo de redes, en tanto que otro 24 por ciento ocurre en redes agalleras (3).
De no acatarse esta regulación que obliga a hacer un aprovechamiento sustentable de los tiburones y rayas, el recurso podría verse afectado aún más de tal manera que la tendencia de los niveles de captura y los beneficios que de esta pesquería se desprenden disminuyan hasta llegar al colapso, situación que ya se presenta en otras pesquerías mexicanas.
“Por todo esto, exigimos a Ramón Corral, director de la Comisión Nacional de Acuacultura y Pesca (Conapesca), hacer efectivas estas disposiciones no sólo para proteger a los tiburones y rayas, sino a otras especies marinas de nuestro país y no permitir que la pesca incidental acabe con nuestros ecosistemas”, dijo Alejandro Olivera, coordinador de la campaña de océanos y costas de Greenpeace.
Greenpeace

El disfraz de dos cabezas de las serpientes marinas

Las serpientes marinas de los océanos Índico y Pacífico engañan a sus depredadores al hacerles creer que tienen dos cabezas, según un estudio de la Escuela de Conservación de Copenhague (Dinamarca) y la Universidad de Kristianstad en Suecia que se publica en la revista ‘Marine Ecology’.
El descubrimiento mostró que la cobra marina con listas amarillas (Laticauda colubrina) utiliza las marcas de la piel y su comportamiento para hacer creer a los depredadores que su cola es una segunda cabeza en la que también hay veneno.
Los investigadores explican que existen alrededor de 65 especies de serpientes marinas en las aguas tropicales del hemisferio sur, desde África al Golfo de Panamá. La mayoría de ellas pasa su vida en el mar, en aguas superficiales y como depredadores activos de pequeños peces que rondan los arrecifes de coral. Todas las serpientes marinas tienen un veneno muy potente que se encuentra entre los más venenosos de todas las especies de serpientes.
Sus métodos de caza en ocasiones convierten a estas serpientes en muy vulnerables para otros depredadores, sin embargo, la cobra marina de listas amarillas ha conseguido que su cola se corresponda con la vista dorsal de la cabeza, lo que combinado con el mismo tipo de colores, proporciona la ilusión de que tiene dos cabezas y dos cargas de su peligroso veneno.
El descubrimiento lo realizó Arne Redsted Rasmussen, coautor del trabajo, mientras buceaba cerca de la costa de la Isla Bunaken en Indonesia. Siguió a una gran cobra durante 30 minutos, nadando entre los corales y buscando comida. Después de ser distraido por una segunda serpiente, Rasmussen volvió a buscar a la serpiente y se sorprendió al ver que la ‘cabeza’ le estaba mirando mientras que la cola estaba explorando el coral. Fue sólo entonces cuando la serpiente se escapó y Rasmussen se dio cuenta de que la primera cabeza era en realidad la cola.
Los investigadores examinaron a 98 cobras marinas de las colecciones de los tres principales museos de París, Berlín y Copenhague además de controlar la conducta de las cobras marinas salvajes de las Islas Solomon durante la expedición danesa ‘Galathea 3′.
La investigación confirmó que todas las serpientes de estas especies tenían un patrón de coloración distintivo con una forma amarilla de horma de zapato que marcaba la punta de la cabeza y la cola. El amarillo era más profundo que los colores del resto del cuerpo y el color negro era mucho más largo que las bandas oscuras del resto del organismo, lo que subraya la similitud entre la cabeza y la cola.
La razón de esta mezcla de conducta y coloración procede del desarrollo de una estrategia de defensa necesaria cuando la serpiente está explorando en busca de la presa. A pesar de ser extremadamente venenosas, las serpientes marinas son susceptibles del ataque de varios depredadores como tiburones, grandes peces óseos e incluso aves.
Según concluye Rasmussen, “es intrigante que este descubrimiento se observara en esta especie ya que una de las diferencias clave entre la cobra marina de rayas amarillas y otras serpientes marinas es que pasan casi el mismo tiempo en tierra que en el mar. Por ello viven en dos mundos en los que se aplican dos reglas diferentes de supervivencia. Sigue por confirmar si las cobras marinas utilizan su táctica de defensa marina de movimiento de sus colas cuando están en tierra”.
El Mundo

Los arrecifes de coral podrían desaparecer este mismo siglo

Océanos cada vez más ácidos y cálidos debido a las emisiones de dióxido de carbono podrían causar la muerte de los arrecifes de coral en todo el mundo para fin de siglo, según advirtieron el lunes varios expertos reunidos en Londres.
Los científicos señalaron que el ritmo previsto de emisiones supone que para el 2050 se habrá alcanzado un nivel de 450 partes por millón de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, lo que pondría a los corales en el camino de la extinción para las décadas siguientes.
Más de una veintena de especialistas en arrecifes de coral y cambio climático se reunieron en representación de varias universidades, agencias gubernamentales de investigación y el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
“La cocina está en llamas y el fuego se está extendiendo por la casa”, afirmó en un comunicado Alex Rogers, de la Sociedad Zoológica de Londres y el Programa Internacional sobre el Estado del Océano. “Si actuamos deprisa y con decisión podemos ser capaces de apagarlo antes de que el daño se haga irreversible”. afirmó.
El océano absorbe grandes cantidades de CO2 emitido por la quema de combustibles fósiles. Pero los científicos señalan que los océanos están volviéndose más ácidos mientras absorben carbono, lo que perturba el proceso de calcificación con el que las criaturas marinas construyen conchas y arrecifes de coral.
Tratado de Copenhague
Investigadores de todo el mundo han estado instando a los gobiernos para que tengan en cuenta las amenazas al océano en el nuevo tratado sobre la lucha contra el cambio climático, que tiene previsto aprobarse en diciembre en Copenhague.
Los arrecifes de coral son delicadas estructuras submarinas semejantes a jardines rocosos construidos por diminutos animales llamados pólipos, y actúan como importantes refugios y zonas de cría para peces y otras especies marinas. También protegen las costas, ofrecen una fuente crucial de alimento para millones de personas, atraen turistas y son un posible almacén de fármacos contra el cáncer y otras enfermedades.
“Si se permite que el CO2 llegue a 450 partes por millón, como se ve actualmente el objetivo más optimista que se podría aceptar en Copenhague, habremos puesto los arrecifes de coral del mundo en el camino a una gran degradación y en definitiva a la extinción”, dijo en la conferencia John Veron, ex científico jefe del Instituto Australiano de Ciencias del Mar.
“Una catástrofe semejante supone una gran amenaza para el bienestar futuro de la humanidad”, añadió. Un objetivo aceptable sería que los gobiernos acordaran un techo de 320 partes por millón de dióxido de carbono, según los científicos, que consideraron que 360 marcaría el límite de supervivencia de los arrecifes.
El Mundo

Casi 17.000 especies están en peligro de extinción

Unas 16.900 especies están en peligro de extinción, mientras que las ya extinguidas podrían alcanzar las 1.159, según la Lista Roja de Especies Amenazadas que publica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Según el estudio, “un total de 869 especies están extinguidas o extinguidas en estado silvestre, una cifra que se eleva a 1.159 si se incluyen las 290 especies en peligro crítico que posiblemente ya han desaparecido”.
El informe señala que ésta es una “mirada general a lo que está ocurriendo a todas las formas de vida en la Tierra”, pues el número de especies en peligro de extinción puede ser mayor ya que el estudio sólo ha analizado el 2,7 por ciento de los 1,8 millones de especies conocidas.
Además, la investigación científica muestra que casi un tercio de los anfibios, más de una de cada ocho aves y cerca de un cuarto de los mamíferos están amenazados de extinción.
Especies acuáticas
En relación a las especies de agua dulce, el 38 por ciento de los peces están amenazados en Europa, mientras que en África oriental se encuentran en peligro el 28 por ciento.
“En los océanos, el panorama es igual de sombrío. Muchas especies marinas están sufriendo una pérdida irreversible debido a la sobrepesca, el cambio climático, las especies invasoras, el desarrollo costero y la contaminación”, destaca el informe.
Además, señala que “las aves marinas están mucho más amenazadas que las terrestres, con un 27,5 por ciento en peligro de extinción frente al 11,8 por ciento de las aves terrestres en esta misma situación”.
Biodiversidad y economía
El autor principal del informe y jefe adjunto del Programa de Especies del IUCN, Jean-Christophe Vié, destacó que “todas las plantas y los animales que componen la Tierra tienen un papel específico y sirven para conseguir alimentos, medicamentos, oxígeno, agua pura, para la polinización de cultivos, el almacenamiento de carbono en el suelo y la fertilización”.
Y agregó: “La economía depende de la diversidad de especies. Las necesitamos a todas y en gran número. No podemos permitirnos perderlas”, Aunque el cambio climático no es actualmente la principal amenaza para la vida silvestre, “esta situación puede cambiar pronto, ya que el 30 por ciento de las aves no amenazadas, el 51 por ciento de los corales no amenazados y 41 por ciento de los anfibios no amenazados tienen características que los hacen susceptibles a ese fenómeno”.
“La naturaleza es la compañía más grande en la Tierra cuyo beneficio repercute cien por cien en la humanidad. Los gobiernos deben hacer el mayor esfuerzo para salvarla, tal y como lo hacen con los sectores económicos y financieros”, concluye el informe.
El Mundo

Viaje al gran azul

Conocemos mejor la superficie de Marte y de la Luna que el fondo de los océanos. Calculamos que existen entre 10 y 40 millones de especies marinas y apenas tenemos 250.000 catalogadas. Protegemos el 12% de la corteza terrestre, pero las reservas marinas no llegan siquiera al 1% de esos 331.000 millones de kilómetros cuadrados que contienen la clave de la vida en el planeta.
La oceanógrafa Sylvia Earle se ha propuesto compensar todas estas carencias con Océano: un atlas ilustrado, posiblemente el compendio más ambicioso publicado hasta la fecha sobre la inmensidad azul.
Mano a mano con la divulgadora científica Linda K. Glover, con la asistencia de 27 expertos y todo el apoyo de la National Geographic Society, Sylvia Earle profundiza en los misterios de nuestros mares y pone sobre la mesa la gran paradoja: «El océano regula el clima y la temperatura, gobierna la química del planeta y es la espina dorsal de la vida en la Tierra.
Curiosamente, mientras el cambio climático ha inspirado la atención global, el papel de los océanos y su serio declive se han dejado de lado».
Al mar lo que es del mar. Esa es la misión en la que está embarcada esta singular oceonógrafa, responsable a la sombra de la postrera decisión de George W. Bush de crear la mayor reserva marina del mundo en el Pacífico (incluida la Fosa Mariana, el cañón subacuático a casi 11 kilómetros de profundidad).
Oceáno es una fascinante inmersión en todas las dimensiones del planeta líquido: del tiburón ballena dándose una banquete de plancton en aguas australiana, a las anémonas de las islas Salomón extendido sus sutiles tentáculos.
Todos los reinos de la vida acuática medusas peine, esponjas barril, gusanos flecha, pepinos de mar desfilan ante nuestros ojos en 170 luminosas imágenes, capturadas en gran parte por la propia Sylvia Earle durante sus 40 años de exploración infatigable.
Lo más sorprendente del mar es sin embargo lo que no se ve, esos microorganismos «capaces de mover montañas» y de los que dependen millones de especies, incluida la humana.
Un ejemplo: los prochlorococcus, pertenecientes al reino de las cyanobacterias y responsables, según Earle, de «una de cada cinco bocanadas de oxígeno» de los 6.700 millones de habitantes de la Tierra. Los científicos no han vuelto a mirar el mar de la misma manera desde que fueron descubiertos en 1986. Ahora se sabe que son posiblemente los organismos fotosintéticos más abundantes en la Tierra.
La fotosíntesis, ese milagro que transforma la luz solar en energía y alimento, es un fenómeno que obsesiona sobremanera a la oceonógrafa. Aunque se sabe que la luz solar penetra al menos hasta los 250 metros, se desconoce cuál es la profundidad máxima en la que las algas pueden seguir trabajando en beneficio de todas las especies marinas y terrestres.
El abismo. Sylvia Earle, que ostenta el récord de profundidad de una mujer en sumergible (mil metros), se siente poderosamente atraída por las tinieblas submarinas y por esos «destellos bioluminiscentes» que son posiblemente el sistema de comunicación más usado en el planeta.
Otra de las grandes aportaciones de Earle, inspiradora de la versión marina de Google Earth, es sin duda el gran despliegue de mapas, con mención de honor a Marie Tharp, la cartógrafa que más contribuyó a la visualización de los fondos marinos.
«¿Cómo será el futuro de los mares?», se pregunta Earle. «Nos queda tiempo, pero no mucho, para usar la maravillosa capacidad que tenemos los humanos para soñar o anticipar lo que venga en una década, un siglo o un milenio. Si elegimos el buen camino, viviremos en paz con nosotros mismos y con el mundo azul que nos sostiene».
Calentamiento
«El océano es tan grande y tan vasto que nada de lo que hagamos puede alterar su naturaleza… Sylvia Earle se rebela contra esta idea bien arraigada y advierte en su libro cómo el impacto humano desde las emisiones de CO2 a la plaga de los plásticos, desde la pesca al deterioro de las costas está alterando la química de los mares y agravando el problema del calentamiento global.
«El agua de los océanos retiene hasta 1.000 veces más calor que la atmósfera», advierte Earle, «y el principal regulador del clima es la interacción entre las temperaturas y las corrientes de los océanos y la distribución global de calor».
La oceanógrafa recalca también la función de los mares como sumideros: «Desde el principio de la revolución industrial, la mitad de las emisiones de carbono por la quema combustibles fósiles ha sido absorbida por el mar. Y aunque una parte de dióxido de carbono es necesaria para la fotosíntesis, las cantidades excesivas están provocando la acidificación, que puede causar a la muerte de los corales, los moluscos, las larvas y multitud de organismos planctónicos responsables de la generación de oxígeno y que mantienen la tierra habitable para las especies marinas y terrestres, incluida la especie humana».
El Mundo

El tesoro común de los polos

Los dos océanos polares, el Ártico y el Antártico, comparten al menos 235 especies animales marinas de aguas frías, a pesar de estar separados por 11.000 kilómetros, según detallan expediciones del Año Polar Internacional (2007-2008). Ésta es sólo la punta del iceberg, ya que quedan muchas especies por descubrir y catalogar. Sin embargo, el océano no es una foto fija. Mientras siguen los estudios del macroproyecto Censo de la Vida Marina, se están produciendo cambios en los océanos polares debidos al calentamiento del agua.
“La lista de especies compartidas no está completa, pero incluye tanto ballenas como gusanos”, comentó a este periódico Bodil Bluhm, científica alemana de la Universidad de Alaska. “Han comenzado los estudios moleculares para comprobar si son especies idénticas en el sur y en el norte o si sólo son parecidas y han evolucionado de forma separada”. En total, se conocen 7.500 especies animales en el Antártico y 5.500 en el Artico, de un total estimado en más de 230.000.
El incipiente cambio climático está ya produciendo la extensión del hábitat de algunas especies de agua templada hacia el norte y el sur (hasta 500 kilómetros), y también la migración de otras que huyen del calentamiento de su hábitat, comentó Bluhm. Una de ellas es el caracol de agua fría, un gasterópodo. “Aunque el Ártico esté cada vez más libre de hielo en verano, estas acumulaciones van a permanecer mucho tiempo y queremos estudiar su potencial como refugio de la vida marina que está presente en la columna de agua hasta bastante profundidad”.
El calentamiento es también la causa de que se desintegrara la plataforma de hielo Larsen en la Antártida hace pocos años. El científico mexicano Enrique Isla, que trabaja en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC en Barcelona, explica que antes esa zona era casi un desierto biológico y ahora empieza a haber abundancia de especies bentónicas, como holoturias y asirias. En la Antártida, la vida gira alrededor de las esponjas silíceas, que la esctructuran.
El País

Las moléculas del animal más antiguo de la Tierra

Los primeros animales que habitaron la Tierra no tenían huesos ni conchas. Por lo que se sabe hasta la fecha eran un grupo de especies de esponjas marinas, enmarcadas dentro de la conocida como fauna de Ediacara (en honor al primer yacimiento de estos organismos que se descubrió en las colinas del mismo nombre, en Australia) y pertenecientes a las extintas Demosponjas. Al contrario que las especies actuales, ni siquiera tenían los esqueletos minerales, o espículas, cuyas espectaculares formas geométricas han hecho célebres a estos animales.
Por todo ello, acceder al registro fósil de estas formas de vida se antoja más complicado que el simple encuentro de unos huesos fosilizados. Hasta ahora los científicos situaban la aparición del que es el animal más antiguo hace 635 millones de años, después de una gran glaciación que da nombre al periodo Criogénico, en el Precámbrico. Una original investigación, publicada hoy en ‘Nature’ y liderada por el científico de la Universidad de California Gordon D. Love, ha demostrado la presencia de estos animales antes del final del citado periodo glacial.
«Las aguas poco profundas de las plataformas continentales de algunos océanos durante el final del Criogénico contenían suficiente oxígeno disuelto como para albergar metazoos [animales pluricelulares] 100 millones de años antes de la gran explosión de vida del Cámbrico», asegura Love en el trabajo.
Debido a la ausencia de fósiles, los investigadores tuvieron que rastrear en una secuencia de estratos sedimentarios, situada en Omán y especialmente bien conservada, unas moléculas derivadas de las membranas celulares de los seres vivos que permiten distinguir y clasificar el organismo del que proceden. Lo que encontraron fueron diferentes concentraciones de un esteroide con 30 átomos de carbono.
«La única fuente conocida de estos biomarcadores son las Demosponjas», señala Jochen J. Brocks, de la Universidad Nacional de Australia. Los científicos señalan la posibilidad de que la alimentación de estas esponjas pudieran afectar al ciclo de carbono marino lo suficiente como para dejar huella en el registro biogeoquímico del mar. «La identificación de todas estas señales promete revelar la aparición de nuestros ancestros animales más antiguos», apunta Brocks.
El Mundo