Un nuevo ratón ‘enano’ del Mioceno

Un pequeño ratón de campo, de hace 16 millones de años, en el Mioceno, ha situado a un yacimiento valenciano entre los más interesantes de la Península para el estudio de los micromamíferos. Se trata de una nueva especie, la ‘Eomyops noeliae’ (en honor de la hija de su descubridor, que se llama Noelia), de un género que desapareció hace unos dos millones de años y que ha proporcionado interesantes pistas sobre cómo era el clima en el Levante prehistórico.
El hallazgo ha consistido en una importante colección de 43 piezas dentales del roedor, gracias a las cuales se ha sabido que tenía el aspecto de un ratón enano y vivía en un ambiente húmedo, muy diferente al que ahora hay en el entorno de Alborache (Valencia), donde se encontraron los restos. Lo más interesante es que es el registro más antiguo de este género extinto en el mundo.
Francisco Javier Ruiz-Sánchez, experto en micromamíferos de la Universidad de Valencia, explica que el ‘E. noeliae’ vivió en el periodo Aragoniense, en un entorno que entonces tenía muchos más árboles. De hecho, junto con sus restos había otros de ardillas voladoras en el mismo yacimiento, llamado Morteral A20. Sus resultados los ha publicado en la revista científica ‘Comptes Rendus Palevol’.
Por las características morfológicas del pequeño animal se sabe que fue una forma intermedia dentro del género Eomyops.
Los dientes fueron localizados en 2001, aunque han tardado unos años en ser estudiados. Desde entonces, nuevos dientes de la misma especie han aparecido en un yacimiento cercano, el Morteral 22, lo que confirma que la especie habitó en el este peninsular durante el Mioceno inferior y medio. También se han encontrado restos de los que podrían ser otras dos nuevas especies, aún pendientes de su publicación.
El paleontólogo comenta que se trata de una zona muy rica en fósiles de este periodo. Hasta ahora se han localizado 45 yacimientos, entre los que, a partir de ahora, el Morteal A22 ocupará un lugar destacado.
De hecho, Ruiz-Sánchez comenta que se va a incluir en el inventario que el Instituto Geológico y Minero de España (IGME) está elaborando sobre todos aquellos lugares que son de interés por los hallazgos que allí han tenido lugar. España se encuentra hoy la escuela más importante del mundo en el estudio de micromamíferos prehistóricos, con media docena de grupos científicos estudiando sus fósiles, de los cerca de 20 que existen a nivel global.
El Mundo

Despega ‘Sunrise’, un globo que estudiará el campo magnético del Sol

El telescopio solar Sunrise, que viajará en globo estratosférico para estudiar el campo magnético del Sol, ha despegado desde el Centro Espacial Esrange, cerca de la ciudad de Kiruna (Suecia). La misión, fruto de la colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Alemana (DLR) y el Programa Nacional del Espacio en España, estudiará la estructura y dinámica del campo magnético solar.
Durante cinco días, el telescopio, de un metro de diámetro, se situará en el Ártico, a una altura de 40 kilómetros sobre la superficie terrestre, para evitar así los ciclos de día y noche y la degradación de las imágenes producida por la atmósfera. Desde esta posición observará los detalles de hasta 35 kilómetros de la superficie solar.
Juan Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Granada, e integrante del equipo Sunrise destaca “la resolución sin precedentes” de las imágenes y espectros que obtendrá el telescopio, cuyo análisis “permitirá abordar uno de los mayores desafíos de la astrofísica actual, el campo magnético solar”, según informa el CSIC en un comunicado.
En este campo magnético hay gran cantidad de energía que se manifiesta de muy variadas formas, desde las manchas hasta las tormentas solares. Su estudio resulta primordial porque la actividad solar afecta de forma directa a nuestro planeta y porque constituye el único objeto celeste lo suficientemente cercano para estudiar un campo magnético en detalle.
El Programa Nacional del Espacio ha contribuido en Sunrise con el diseño y elaboración del magnetógrafo IMaX, llevado a cabo por cuatro instituciones: el Instituto de Astrofísica de Andalucía del CSIC en Granada, el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y el Grupo de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad de Valencia.
IMaX, (siglas inglesas de Imaging Magnetograph eXperiment o magnetógrafo experimental con imagen) estudiará el campo magnético solar con una resolución sin precedentes y por periodos de varios días con una calidad de imagen constante, lo que permitirá avanzar de forma notable en el conocimiento del magnetismo solar, su evolución y sus efectos sobre el medio interplanetario.
Sunrise tiene la tecnología de algunos de los mejores observatorios solares, como la Torre Solar Sueca en la Isla de la Palma o el satélite Hinode, a la vez que incorpora mejoras en la resolución de las imágenes, la posibilidad de observación en el espectro ultravioleta y el poder obtener un mapa en dos dimensiones del campo magnético solar al completo.
En este primer vuelo de cinco días, Sunrise atravesará Noruega y Groenlandia hasta alcanzar el norte de Canadá y, en un segundo vuelo programado para diciembre o enero de 2010, completará una trayectoria alrededor del Polo Sur de entre nueve y doce días de duración.
El empleo de un globo estratosférico le permite trabajar en condiciones similares a las de los satélites y evitar así la degradación de las imágenes producida por las turbulencias de la baja atmósfera terrestre, pero con un coste y un tiempo de ejecución considerablemente menores.
El Mundo

Hallan el fósil completo más antiguo de un pez primitivo

Dice el paleontólogo Michael Coates, de la Universidad de Chicago, que, “como norma, los fósiles más antiguos de grupos vivos suelen encontrarse en muy mal estado, y tales fragmentos se prestan a interpretaciones contenciosas”. Por eso hallar un ejemplar completo, o casi completo, es siempre una novedad con importantes repercusiones.
Es lo que les ha ocurrido a un equipo de científicos chinos, que han dado con un pez primitivo que conserva todas sus partes salvo la aleta caudal, según publican en Nature. El magnífico ejemplar procede de un yacimiento de la provincia de Yunnan, en China, y ha resultado ser, además de casi entero, el más antiguo de todos los peces mandibulados enteros que se conservan: tiene 419 millones de años de edad, lo que lo sitúa en el Silúrico superior (época Ludlow) en la escala geológica del tiempo.
‘Guiyu’ o “pez secreto” es el nombre con el que los investigadores han bautizado al espécimen, único ejemplar de su género y de su especie. Guiyu oneiros es su nombre completo: el pez secreto y onírico, que acaba de superar al anterior ejemplar de pez óseo completo más antiguo, Dialipina salgueiroensis, ocho millones de años más joven, y se ha convertido también en el miembro más viejo del linaje de los peces óseos superiores o propiamente dichos, si bien no es basal (primitivo).
“El principal valor del hallazgo es, desde luego, la excepcional conservación del fósil para lo antiguo que es”, explica Héctor Botella, de la Universidad de Valencia. El fósil fue hallado en la formación de Kuanti en un yacimiento rico en fauna marina silúrica en Yunnan (provincia que, por cierto, cuenta con el principal lagerstätte -yacimiento de gran calidad por su diversidad y excelente estado de conservación- de los primeros animales que poblaron los mares de la Tierra hace cerca de 600 millones de años, en el Cámbrico). La comparación con otros tres ejemplares fragmentados de peces primitivos posteriores en el tiempo ha permitido a los investigadores colocar al nuevo pez en el complejo puzzle filogenético, aún lleno de agujeros.
De hecho, el hallazgo de ‘Guiyu’ ha sido para el árbol geneaológico de los peces primitivos lo que es para un juez un importante testigo presencial. El fósil, con su anatomía prácticamente intacta, y gracias a la comparación con sus compañeros óseos ‘Psarolepis’, ‘Naxilepis’ y ‘Ligulalepis’, ha sido colocado cerca (poco después) de los inicios de una importante divergencia evolutiva: la de la separación entre actinopterigios y sarcopterigios, que a la luz de ‘Guiyu’ ha sido datada como aproximadamente contemporánea al pez, es decir, no más tarde de hace 419 millones de años. ‘Guiyu’ es, pues, un sarcopterigio basal.
Actinopterigios y sarcopterigios son las dos clases que componen a los peces óseos (los primeros surgen a partir de los segundos), que a su vez pertenecen a los peces mandibulados. Esta divergencia fue crucial en la historia evolutiva, ya que de los peces óseos ha surgido el 98% de los vertebrados vivos, incluidos los humanos. Serán los sarcopterigios los que darán lugar a los tetrápodos; “peces” evolucionados que convirtieron sus aletas en patas y saltaron a la tierra para dar paso, mucho más tarde, a todos los mamíferos.
Como sarcopterigio basal (primitivo), ‘Guiyu’ comparte rasgos con otros sarcopterigios y con los actinopterigios. “Es esperable que comparta rasgos con otros grupos basales, porque están muy cerca evolutivamente”, añade Héctor Botella. El nuevo pez presenta, en palabras de los autores del estudio, “un mosaico” de características de los distintos peces mandibulados a los que pertenecen los óseos. Esta combinación de rasgos arroja nueva luz sobre los orígenes de los peces óseos y confirma las sospechas derivadas de fósiles fragmentados. “El descubrimiento de ‘Guiyu’ ofrece una restauración completa de un pez primitivo con un mosaico de características de los gnatóstomos [peces mandibulados]“, escriben los autores.
El Mundo

La corteza terrestre se ‘cura’ tras un terremoto

La falla que se movió en el terremoto que asoló la ciudad iraní de Bam, el 26 de diciembre de 2003, ha vuelto a recuperar su forma inicial. Así lo confirma un estudio realizado por expertos de la Universidad de California, que han utilizado imágenes del satélite europeo ‘Envisat’ para comprobar el estado de la corteza terrestre.
El seísmo que azotó la ciudad medieval de Bam, y acabó con casi 50.000 de sus 100.000 habitantes, se produjo al comprimirse la falla que hay en ese área del planeta con una fuerza que empujaba hacia arriba y hacia abajo, lo que hizo que la zona central se levantara unos centímetros. El terremoto fue de 6,6 grados en la escala Richter.
Doce días después se tomaron unas imágenes con el Envisat, que ahora se han comparado con otras tomadas a tres años y medio después, en junio de 2007. La técnica utilizada, denominada InSAR, consiste en combinar esas imágenes satélite con una cartografía digital del terreno.
Fue así como Eric J. Fielding y sus colegas han comprobado que la zona central de la falla que se había elevado en 2003 se ha hundido de nuevo, retomando su posición anterior. “Una de las hipótesis que plantean es que pueda deberse a que la corteza terrestre perdió agua y ahora la ha recuperado”, explica el experto español Emilio Carreño, responsable de la Red Sísmica Española.
Carreño comenta que los satélites están siendo de gran utilidad para estudiar los movimientos sísmicos verticales, sobre todo en áreas con escasa vegetación.
No obstante, en ocasiones sus datos no son precisos. De hecho, investigadores de la Universidad de Valencia y de la NASA han comprobado que los datos sobre temperatura de la superficie terrestre del ‘Envisat’ se desvían casi 3ºC de la realidad. Las mediciones las han realizado en los arrozales valencianos y en el lago Tahoe de EEUU.
El Mundo