Cassini envía fotos de luna de Saturno

La NASA, la agencia espacial estadounidense, publicó las más recientes imágenes de Encélado, la luna de Saturno, que envió por la sonda Cassini durante su misión en ese planeta.
Las imágenes muestran con extraordinaria claridad el ondulado terreno de la superficie del satélite.
Cassini comenzó a transmitir datos sobre la temperatura no calibrada e imágenes de la luna durante un sobrevuelo el 21 de noviembre.
Los datos ayudarán a los científicos a crear un mosaico de imágenes detalladas de la parte sur del hemisferio que da hacia Saturno y un mapa térmico.
Este mapa ayudará a los investigadores a estudiar las largas fracturas ubicadas en el polo sur de Encélado, que han sido bautizadas “rayas de tigre”, y son más calientes que el resto de la superficie.
Los científicos están particularmente interesados en estas fisuras porque arrojan chorros de vapor de agua y otras partículas en columnas que pueden alcanzar cientos de kilómetros sobre la superficie.
Este sobrevuelo de Cassini es el último vistazo que podrán dar los científicos a las rayas de tigre antes de que el polo sur se sumerja en la oscuridad del invierno durante muchos años.
Trabajando horas extra
Cassini completó su misión inicial de cuatro años para explorar Saturno en junio del año pasado.
Pero debido a que la nave todavía está funcionando muy bien fue reprogramada para trabajar horas extra en la llamada Misión Cassini del Equinoccio (por el equinoccio de Saturno que ocurrió en agosto de 2009, cuando el sol brilló directamente sobre el ecuador iluminando el hemisferio norte del planeta y la faz norte de sus anillos).
La órbita de Saturno es tan extensa que el equinoccio ocurre sólo una vez cada 15 años terrestres.
La misión extendida durará hasta fines de 2010. Cassini ahora continuará observando los cambios estacionales provocados por el cambio en el ángulo solar sobre Saturno, sus anillos y sus lunas.
“Estas primeras imágenes crudas son espectaculares y pintan un panorma aún más fascinante de Encélado” afirma Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, Estados Unidos.
“Los equipos de Cassini estudiarán los datos para entender mejor la formación de esta rara luna activa”, agrega.
Éste fue el octavo sobrevuelo de Cassini en Encélado, y la nave logró acercarse a unos 1.600 kilómetros de la superficie de la luna.
Cassini ahora viajará hacia Rea, otro de los satélites de Sautrno.(BBC)

Hallan agua en la Luna

La agencia había hecho impactar un cohete y una sonda en un cráter de gran tamaño en el polo sur de la Luna esperando detectar hielo en su superficie.
Los científicos que han estado estudiando los datos ahora aseguran que los instrumentos diseñados para captar información durante el impacto encontraron importantes cantidades de vapor de agua en la nube de escombros.
Un investigador describió el hallazgo como el equivalente a “una docena de recipientes de dos galones” de agua.
La nube de 1,6 kilómetros de escombros fue capturada por el Satélite Sensible de Observación del Cráter Lunar (LCROSS por sus siglas en inglés) el mes pasado cuando lo hizo impactar en un cráter cerca del polo sur de la Luna
Los investigadores pudieron analizar el polvo, el vapor y las rocas que fueron levantadas por el choque, que se produjo en una zona que no recibe luz solar y tiene temperaturas promedio de -240 grados celsios.
La existencia de agua congelada en cráteres en los polos lunares ya había sido postulada por científicos pero no confirmada.
“Estamos revelando los misterios de nuestro vecino más cercano y, por extensión, del sistema solar”, aseguró Michael Wargo, jefe de científicos lunares en la sede de la NASA en Washington.
“La Luna guarda muchos secretos y el LCROSS ha agregado un nuevo nivel a nuestros conocimientos”.
La identificación de hielo en la nube de escombros es importante desde el punto de vista científico, pero además, como señaló el periodista de la BBC para asuntos científicos, Paul Rincon, porque una fuente de agua en la Luna podría ser vital para la exploración humana en el futuro.
La NASA planea volver a enviar astronautas al satélite lunar en 2020, y aspira a establecer una base habitada por humanos que sirva de puente para los viajes espaciales más ambiciosos.(BBC)

La NASA apunta de nuevo a la Luna

Ares, el más reciente cohete diseñado por la NASA, despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Pese a que las previsiones meteorológicas no parecían muy favorables, la NASA había decidido seguir con los preparativos del lanzamiento, previsto en principio para las 08:00 hora local (12:00 GMT) del martes.
Se trata de la tercera generación de vehículos espaciales, con los que la agencia espacial espera sustituir a los ya envejecidos transbordadores, que está previsto salgan de circulación en 2010.
El Ares será el cohete del programa Constellation, con el que los estadounidenses aspiran poner al hombre de vuelta en la Luna en 2020 y eventualmente llevar misiones a Marte.
No sólo el clima complica el ensayo, que será uno de los más polémicos para una NASA enfrentada a las fuertes críticas de quienes consideran que la agencia desarrolla “planes con trayectoria insostenible”, entre ellos el del Ares.
Tercera generación espacial
“Para quienes hemos vivido con el transbordador y crecido mirando al Saturno V, esto es obviamente un poco diferente de lo que estábamos acostumbrados a ver”, afirmó el gerente de la misión Jon Cowart, refiriéndose al poderoso cohete que llevó el hombre a la Luna a fines de los años sesenta.
El Ares es casi tan alto como el Saturno V, el vehículo espacial más potente que se ha construido, pero tiene un perfil más delgado que su “masivo” predecesor.
El cohete prototipo Ares I-X que se usará en el ensayo es una versión de prueba del cohete Ares I y parte del programa Constellation que colocará a astronautas en órbitas bajas de la Tierra a bordo de una cápsula Orion, el nuevo módulo espacial.
Aunque será sólo un vuelo de dos minutos y medio para probar los impulsores y la estabilidad, el ensayo del Ares involucrará algunos peligros técnicos.
El más grave sería que el cohete se desvíe y se enrumbe hacia zonas pobladas, aunque para esa contingencia el Ares cuenta con un sistema de autodestrucción.
Prueba política
La prueba tiene también un trasfondo político, ya que el presidente Barack Obama se propone revisar los planes espaciales, particularmente el retiro de los transbordadores y los programas lunares que estableció su predecesor George W. Bush.
Apenas la semana pasada una comisión independiente creada por el gobierno presentó su informe final a la Casa Blanca en el que se asegura que el Ares no es la mejor opción para la futura NASA, sobre todo por su alto costo de operación.
La Comisión estableció que los planes de la NASA implican un déficit presupuestario para la agencia de unos US$3.000 millones anuales, por lo que sugiere asociarse con la iniciativa privada.
De hecho los comisionados recomiendan que se archive el proyecto del Ares, se desarrollen cohetes más simples y mientras tanto se usen los vehículos comerciales que puedan estar disponibles, algo que nunca ha hecho la NASA.
Mientras tanto, a poca distancia de la plataforma del Ares en Cabo Cañaveral está listo para el despegue el transbordador Atlantis, que espera ser lanzado para su próxima misión el 16 de noviembre.

Agua en la Luna, un recurso explotable

Aunque el agua en la superficie lunar no es líquida, seguramente renovará el interés de los científicos por conocer y explorar nuestro satélite natural, ya que ese recurso podría utilizarse para sustentar futuras colonias humanas, generar combustible para las naves espaciales e incluso en la fabricación de cemento, tras combinarse con polvo selenita.

Así lo consideran expertos mexicanos y de la NASA, quienes valoran los alcances del hallazgo reciente e ilustran los modelos científicos aceptados para explicar los fenómenos que pudieron dar paso a la presencia del agua, integrada en forma de hielo en las rocas y minerales lunares y con una mayor concentración hacia las zonas polares.

“Tres observaciones independientes le dan mayor certidumbre al hallazgo, que es muy importante porque uno difícilmente se imaginaria que podría haber agua en la Luna, ya que es un satélite muy pequeño y su gravedad tan baja que no tiene atmósfera”, expresó el doctor Rafael Navarro González, del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM.

Ya había evidencias y gran debate sobre la presencia del compuesto, pues las misiones Apolo trajeron muestras de rocas lunares en las que expertos de la NASA detectaron trazas de humedad, pero pensaron que ésta se había originado en la Tierra. Ahora, los equipos de análisis espectroscópico (de los patrones de luz) de tres aparatos exploradores -el satélite indio Chandrayaan-1 y las sondas Cassini y Deep Impact- confirmaron la sospecha.

Los tres instrumentos revelaron, a través de observaciones en el infrarrojo (una parte del espectro de luz invisible al ojo humano) patrones de absorción característicos del agua (H2O), el radical llamado hidroxilo (sólo OH) o de ambos. Esos resultados se publicaron conjuntamente en la revista Science el 24 de septiembre.

“A partir de estos estudios, ahora pueden aplicarse modelos para calcular cuánta agua habría en la superficie lunar. Se requiere ir allá otra vez para hacer una medición en el lugar y así determinar el contenido de agua y radicales OH en los minerales y rocas”, completó Navarro, quien dirige el Laboratorio de Química de Plasmas y Estudios Planetarios del ICN.

Diversas aplicaciones

“Por mucho tiempo se creyó que la Luna ya no era un objeto de interés científico importante, pero este descubrimiento plantea la posibilidad de extraer el agua y ‘romperla’ para producir hidrógeno molecular y oxígeno para generar una atmósfera”, consideró el astrofísico. El primer elemento serviría también como combustible para naves espaciales que viajen de regreso a la Tierra o vayan a Marte.

No sólo eso: La Agencia Aeroespacial de EU (NASA) señala en un comunicado que el agua, una vez disponible como líquido en la Luna, serviría como materia prima para fabricar concreto, al mezclarla con polvo del suelo y rocas lunares. Incluso podría usarse para construir escudos contra la radiación.

Guadalupe Cordero, investigadora del Instituto de Geofísica de la UNAM, coincidió con esta idea al explicar que las rocas lunares (principalmente basaltos y granitos) contienen materiales que pueden usarse como materia prima, como silicatos de calcio y aluminio en su parte iluminada, y silicatos de fierro y magnesio en la parte oculta.

“El agua congelada en la Luna ha sido el Santo Grial para los científicos lunares durante mucho tiempo”, señaló por su parte Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la agencia.

Los autores del artículo en Science calculan un monto de agua de aproximadamente 2%. Ante ello, Navarro pidió tomar estos datos con reserva, ya que se refieren sólo al sondeo superficial: “No tenemos idea de cómo cambie la concentración del agua hacia mayor profundidad; podría haber mucho más de lo que pueda imaginarse”.

Resaltó que hay dos modelos para explicar la presencia del agua: uno apunta que sería el producto de una reacción al interactuar los iones H del viento solar con la superficie lunar, donde hay una gran cantidad de oxígeno. El otro mecanismo sería el impacto de polvo interplanetario (vía cometas o meteoroides) en el suelo lunar, que aportaría pequeñas cantidades de agua ya formada.

En cualquier caso, aseguró Navarro, esos modelos podrían ponerse a prueba experimentalmente incluso en laboratorios mexicanos, con simulaciones de la interacción del viento solar con partículas de rocas basálticas terrestres, muy similares a las selenitas.

Imposible, vida selenita

Guadalupe Cordero descartó tajantemente la posibilidad de que el agua en la Luna pudiera asociarse, como mucha gente pudiera suponer, con alguna forma de vida aun elemental, por ejemplo, microbiana, ya que al carecer de atmósfera tiene condiciones extremas:

“En la Luna no se han detectado compuestos de carbono y las diferencias de temperatura en el día y la noche son drásticas. En la Tierra hemos encontrado organismos llamados extremófilos, que pueden adaptarse a condiciones de extremo calor o frío, pero ninguno puede adaptarse a ambos”, señaló la física.

La experta del Departamento de Ciencias Espaciales agregó que, aparte, el agua debería estar en forma de líquido de manera natural para alojar la vida, lo cual no sucede en nuestro satélite.

De cualquier forma, la sonda estadunidense Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) aportará nuevos datos al hallazgo, pues el próximo 9 de octubre lanzará una etapa desechada que impactará contra el cráter Cabeus, cerca del polo sur lunar.

El polvo y sustancias volátiles que sean eyectadas tras la colisión permitirán efectuar registros y análisis de composición química, con lo que podrá corroborarse la presencia del compuesto en forma de hielo o vapor, que ahora, al parecer, será tan vital en la Luna como en la Tierra. (El Universal, guicardenas@hotmail.com)

NASA aplaza lanzamiento del Discovery por el mal tiempo

La NASA decidió cancelar hoy, debido al mal tiempo, el lanzamiento del transbordador Discovery, que tenía previsto partir hoy desde Florida hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de trece días.
La agencia espacial estadounidense volverá a intentar el lanzamiento mañana a las 05.10 GMT.
El primer lanzamiento de un transbordador espacial cuya tripulación cuenta con dos miembros de origen hispano, tiene una misión de 13 días, que consiste en llevar seis mil 800 kilogramos de equipo y abastecimientos a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El transbordador lleva el módulo Leonardo de abastecimiento a la estación, una máquina de ejercicios así como a la astronauta Nicole Stott que sustituirá en el complejo a Tim Kopra, quien será traído de regreso a la Tierra.
Destaca que en 50 años de historia espacial estadunidense, en la tripulación de siete miembros figuran dos hispanos, José Hernández y John “Danny” Olivas, ambos de origen mexicano.
Con 43 años de edad y descendiente de chihuahuenses, olivas realizará su segunda misión, ya que en 2007 viajo en el transbordador Atlantis.
En tanto, Hernández de 47 años de edad viajará a la EEI luego de que de niño lo hacía entre La Piedad, en Michoacán, y campos agrícolas de California, acompañando a sus padres, Julia Moreno y Salvador Hernández.
Ahora sus progenitores presenciarán en Cabo Cañaveral el inicio de la misión espacial.
Hernández tiene un título de ingeniería por la Universidad del Pacífico y una maestría en ingeniería eléctrica y de computación por la Universidad de California en Santa Bárbara.
Su trabajo específico será apoyar al piloto e ingeniero de vuelo para conducir la nave durante su ascenso al espacio y luego el descenso a la Tierra, así como auxiliar en el uso del brazo robótico de la nave durante las tres actividades extravehiculares (EVA) programadas.
Otro hispano, el astronauta de origen puertorriqueño Joseph Acaba, viajó en marzo a la EEI como parte de la misión STS-119 encargada de llevar los últimos paneles solares del complejo.
El coronel de la Marina George Zamka, de origen colombiano, ha sido designado para comandar la misión STS-130 del Endevour, prevista para el 30 de diciembre próximo.
Excélsior/El Universal

Arena de una tormenta desértica en China da la vuelta al mundo en 13 días: estudio

La arena de una tormenta iniciada en el desierto de Taklamakan, en el oeste de China, dio la vuelta al mundo en menos de dos semanas, según un estudio publicado este lunes por la revista especializada Nature Geoscience.
Los días 8 y 9 de mayo de 2007, los vientos de 36 kilómetros por hora que soplaron sobre Taklamakan levantaron unas 800 mil toneladas de polvo, según los cálculos realizados a partir de imágenes de satélite y modelos informáticos.
El polvo tomó altura al ser impulsado por el viento junto a la meseta tibetana y alcanzó los 5 mil metros de altura.
Una corriente de aire caliente se llevó el 60 por ciento del mismo y lo propulsó a una altura de entre 8 mil y 10 mil metros.
Al cabo de 13 días, una parte de las partículas volvió a pasar por encima de Taklamakan antes de bajar hacia el oeste del océano Pacífico.
Le nube de polvo fue captada por Caliop, un instrumento que va a bordo de un satélite de observación de la Tierra, el Calipso, de la Nasa.
Según los autores japoneses del estudio, la arena originaria de los desiertos continentales de Asia podrían desempeñar un papel importante en la formación de nubes de altura, así como en la fertilización de las aguas del Pacífico norte.
La Jornada

La potencia global del viento

La energía eólica es la tecnología que más ha crecido en los mercados energéticos de todo el mundo en los últimos años. En Estados Unidos, esta fuente supuso el 42% de toda la capacidad eléctrica nueva instalada en 2008.
A pesar de estas cifras de crecimiento espectacular, los aerogeneradores siguen suponiendo apenas un 2% de la potencia eléctrica estadounidense. Sin embargo, el potencial de esta tecnología renovable permitiría en la actualidad producir 40 veces más electricidad de la que consume el mundo entero anualmente, según una investigación dirigida por el profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard Michael B. McElroy. Sólo Estados Unidos tiene viento suficiente como para cubrir con la tecnología eólica disponible hoy en día 16 veces su demanda de electricidad.
El estudio, publicado hoy en la revista de la Academia de Ciencias de EEUU (PNAS), analiza el potencial de esta fuente de energía limpia a escala mundial gracias a los datos obtenidos por un programa del Instituto Goddard de la NASA que incluye observaciones tomadas por una combinación de satélites, aviones, globos, boyas, sondas y barcos. «En resumen, una gama de observaciones que permiten obtener las mejores predicciones meteorológicas posibles del mundo mediante análisis retrospectivos», asegura McElroy en el trabajo.
Para estimar el potencial global de la energía eólica, McElroy y su equipo tuvieron que obtener los datos globales de la dinámica de los vientos y estimar después qué capacidad de generación eólica tiene cada país del mundo, tanto en tierra como en los parques situados en el mar (‘offshore’). Con el fin de que los datos fuesen lo más realistas posible, los investigadores excluyeron las ciudades y zonas altamente pobladas, las áreas boscosas, las aguas continentales y los lugares con nieves perpetuas. Además, excluyeron del estudio aquellas regiones en las que los molinos no pudiesen llegar a funcionar a un 20% de su capacidad media al cabo del año.
El estudio de las posibilidades de la energía eólica en el mar se realizó en zonas con profundidades inferiores a 200 metros y situadas a menos de 50 millas náuticas (92,6 kilómetros) de la costa.
Aunque los resultados que ha obtenido el equipo de McElroy son datos de la producción real que se podría generar con turbinas de 2,5 megavatios (MW) en tierra y de 3,6 en el mar, se trata de un estudio que busca analizar el potencial global de esta fuente de energía, pero que es consciente de que en el escenario que contempla el análisis teórico no habría apenas espacio en el mundo para otro uso del suelo. «Nuestro estudio no pretende que se cree una red mundial de parques eólicos», afirmó a ‘elmundo.es’ Michael McElroy, «nuestra intención principal es demostrar que algunos de los mayores potenciales eólicos del mundo están en los 10 países que son actualmente los mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo».
Según el investigador principal, en estos lugares, que incluyen a China, Estados Unidos, Rusia o la India, la energía eólica podría sustituir en buena medida a las plantas térmicas que queman carbón.
«Nadie propone la eólica como fuente única, una generación eléctrica puramente con viento es imposible porque es una producción intermitente», comenta José Ignacio Pérez Arriaga, investigador del Instituto de Investigación Tecnológica de la Universidad Pontificia de Comillas y, en la actualidad, profesor invitado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU). «Lo que no quita para que se trate de una fuente importante que puede llegar a suponer el 20% del mix energético», dice Pérez Arriaga.
McElroy, en cambio, asegura que el problema de la variabilidad de la producción se puede solucionar mediante la construcción de redes que abastezcan a grandes regiones geográficas. «Si el viento no sopla en España, puede hacerlo en el norte de Alemania o en Irlanda», dice McElroy, «con una red europea integrada se podría solucionar el problema intrínseco de la variabilidad del viento».
El Mundo

Viaje a la universidad de los cerebros visionarios

A Einstein le daba vértigo pensar en el futuro, «porque suele llegar demasiado rápido». Ray Kurzweil, inventor y autor de ‘La era de las máquinas espirituales’, no tiene por fortuna ese problema. Todo su empeño consiste precisamente en acelerar la marcha trepidante para llegar vivo a ese momento mágico -la singularidad- en el que la fusión del hombre y la máquina permitirá «el mayor salto evolutivo de nuestra especie».
El intrépido Kurzweil no está ni mucho menos solo en esta singular empresa que hace unos años pertenecía al terreno de la ciencia ficción. El ingeniero aerospacial Peter Diamandis, el cofundador de Google Larry Page y la misma NASA han decidido unir fuerzas para propulsar el lanzamiento de la Singularity University.
Misión: explorar los avances y las posibilidades de la biotecnología, la nanotecnología, la neurociencia, la robótica y la inteligencia artificial para hacer frente «a los grandes retos de la Humanidad». Tripulación: 40 mentes privilegiadas de una larga decena de países (no hay españoles) que aspiran a liderar la transición hacia ese futuro tan inquietante como prometedor.
«El cambio climático, el hambre, la pobreza, el cáncer… Los problemas se nos acumulan y no podemos quedarnos cruzados de brazos», asevera Ray Kurzweil, el capitán de la nave. «La tecnología es la mejor esperanza, pero tenemos que entender los retos y estudiar el impacto de todas las innovaciones que van a cambiar radicalmente nuestras vidas».
«En cuanto una rama del conocimiento se convierte en una ciencia de la información, como ha ocurrido con la medicina tras la secuencia del genoma, se produce un avance de forma exponencial: dos, cuatro, ocho, dieciséis…», advierte Kurzweil. «Eso está empezando a pasar con otros campos como la energía. En 20 años, viviremos en un mundo muy distinto: tenemos que llegar preparados a la singularidad».
Kurzweil supervisa los preparativos desde su cuartel general en las afueras de Boston. Pero donde se está cociendo realmente el futuro es en el centro de investigación de la NASA en Mountain View, en el corazón palpitante de Silicon Valley. Allí está el Pleiades, uno de los superordenadores más rápidos del mundo. Y allí arrancará en julio la Universidad de la Singularidad, abriéndose paso entre cráteres lunares y robots de exploración marciana.
Salim Ismail, director ejecutivo y de navegación, insiste, sin embargo, en que la Universidad de los visionarios tendrá los pies en la Tierra y buscará sobre todo soluciones prácticas: «Los mejores inventos han surgido siempre en la intersección de las ciencias. Nuestra finalidad es unir a expertos que han sobresalido en sus campos y que han demostrado capacidad de liderazgo o de iniciativa empresarial. No queremos quedarnos sólo en la pura especulación: buscaremos soluciones prácticas».
Ismail, 44 años, físico de origen indio, estuvo al frente de la fábrica de innovaciones de Yahoo y sabe de lo que habla. Explica con toda naturalidad el advenimiento de las fotocopias en tres dimensiones y vislumbra las posibilidades de la nanotecnología en la salud o en el impulso definitivo de la energía solar. Comparte con Ray Kurzweil esa visión optimista del momento en que la inteligencia de los ordenadores alcanzará a la de la especie humana y entraremos definitivamente en otra era.
Los 40 estudiantes ahondarán en la teoría y práctica de la singularidad, ramificada en 10 campos que explorarán los impactos económicos, sociales, éticos y metafísicos de las tecnologías punteras. Las primeras tres semanas se dedicarán al estudio, seguidas de otras tres en las que primarán la conexiones y la cooperación. La tormenta de ideas, al más puro estilo Silicon Valley, fraguará al final en un proyecto conjunto para acometer algunos de lo grandes retos de la Humanidad.
La matrícula, por cierto, cuesta 25.000 dólares. ¿La recesión? “Tuvimos 1.200 solicitudes”, asegura la hondureña Susan Fonseca-Klein, directora de operaciones de la Singularity University. “En tiempos de crisis es cuando se incuban las mejores ideas”.
El Mundo

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