El Sol atraviesa sus momentos más tranquilos

El presente ciclo de actividad solar iniciado en 1996 es el más tranquilo de los últimos 160 años, según consta en una nota publicada en la web de Tesis, el telescopio de observación solar creado en el Instituto ruso de Física ‘Lébedev’, en una noticia que recoge la agencia rusa de noticias Ria Novosti.
Así, hubo un total de 706 días sin manchas en el Sol a lo largo de este ciclo, lo que supone el máximo histórico desde que empezaron las observaciones. El récord anterior, de 698 días sin manchas, se registró durante el decimoquinto ciclo solar, que se prolongó de 1913 a 1923.
No obstante, si no fuera por dos manchas que aparecieron el pasado martes en el hemisferio norte del Sol, el astro habría batido probablemente el récord de calma ininterrumpida — 51 días consecutivos sin manchas — que estableció el pasado año. Esta vez, el período de calma duró 49 días: del 12 de julio al 1 de septiembre.
En este sentido, los científicos habían supuesto que la actividad solar alcanzaría niveles máximos hacia 2012, por lo cual los investigadores ya se preguntan, si podrá hacerlo en un plazo tan reducido, o en realidad se trata de un período histórico en el que convergen varios mínimos de ciclos centenarios y milenarios.
Fenómenos molestos
La escasez de manchas solares se asocia a una menor actividad en la superficie del Sol, ya que estos destellos son grandes islas de magnetismo generados por el astro que están en continua agitación hasta que la tensión entre ellas se hace insostenible y se producen las explosiones.
Las manchas solares provocan fenómenos molestos para el ser humano como la interrupción de las comunicaciones de radio o incluso fuertes apagones a causa de las tormentas magnéticas, pero también generan imágenes como las auroras boreales.
El Mundo

El virus H1N1 ataca más a los jóvenes porque nacieron después de 1950

Un virus similar al H1N1 actual debió de circular en la población humana a finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta, porque muchas personas mayores de 60 años tienen ahora anticuerpos que reaccionan contra el nuevo agente. “Aunque hay otros factores, ésta es la principal razón de que el virus ataque más a los jóvenes: que nacieron demasiado tarde y no tienen los anticuerpos”, explica Juan Ortín, virólogo de gripe del Centro Nacional de Biotecnología.
Otros factores que afectan a la virulencia son predisposiciones genéticas, la presencia de otras enfermedades y las características del sistema inmune del paciente. Pero la principal causa de la distribución de edad de las víctimas de este virus -que es la inversa de la que suele mostrar la gripe estacional- es la fecha de nacimiento. Los nacidos después de los primeros años cincuenta no tienen los anticuerpos.
La vacuna llegará en otoño- invierno al hemisferio norte. “Harán falta ensayos, pero serán someros”, dice Ortín. Quiere decir que no se pretende demostrar que la vacuna proteja contra el virus, sino sólo que induzca la producción de anticuerpos, que es mucho más rápido de probar. La técnica está bien sustentada por la experiencia, aunque no puede garantizar el éxito al cien por cien. “Pero así”, dice el virólogo, “la vacuna podrá llegar a los países del hemisferio norte en el próximo otoño-invierno. Para el hemisferio sur, que está ahora en temporada de gripe, no hay nada. Sencillamente, no da tiempo”.
Como otros científicos, Ortín no cree que tenga mucho sentido contar los casos a estas alturas. “La OMS renunció hace tiempo a contar los casos. El objetivo ya no es contabilizar, sino mitigar. Cerrar un colegio no vale de nada. El niño que no se contagie en clase se contagiará al ir a la compra con su padre”.
Los cierres pueden tener sentido cuando sólo hay un país infectado y, por tanto, todo el mundo sabe por dónde le puede llegar el contagio. “Pero a estas alturas”, recuerda Juan Ortín, “ya nadie sabe de dónde viene el virus. Puede llegar de cualquier parte y, por tanto, no hay forma de poner una barrera eficaz en ninguna parte”.
El número de infectados de un país ya no es un criterio que ayude a gestionar ni a planificar nada. De hecho, cifras como los 100.000 casos que ha declarado el Reino Unido no sólo son ficticias, como revela su redondez, sino también irrelevantes. “La proyección es que el virus contagie a una cuarta parte de la población mundial en la primera onda”, dice Ortín. “Y al resto de la población en la segunda, redondeando un poco”.
Los científicos cuentan con que haya entre 8.000 y 10.000 muertos, pero admiten que esta cifra es muy difícil de predecir. La cinética de propagación es suave hasta ahora. Si se intensificara, habría más muertos como mera consecuencia del mayor número total de casos. “Si se multiplica por 10 la propagación, también lo hará la cifra de víctimas”, resume Ortín. También existe la posibilidad de que cambien los cuadros clínicos, como ya han señalado tanto la OMS como la ministra de Sanidad, Trinidad Jiménez.
Las proyecciones de mortalidad son muy complicadas. La razón vuelve a ser que es imposible conocer el número total de infectados por una gripe y, por tanto, falta el denominador en el cálculo. De hecho, la mortalidad por gripe estacional no se puede medir directamente, puesto que también en este caso falta el denominador: es imposible saber cuántos infectados por gripe convencional hay en la población cualquier invierno.
“La mortalidad de la gripe estacional se deduce a partir del exceso de mortalidad general que siempre ocurre en la temporada de gripe”, explica Ortín. “La experiencia suele permitir que esto produzca una estimación aceptable con las gripes estacionales, pero la extrapolación de esas estadísticas al H1N1 no está garantizada”. De modo que podría haber entre 8.000 y 10.000 muertos, pero la estimación es muy insegura.
El País

Avión solar volará alrededor del mundo

La aeronáutica da un gran paso en el avance del uso de la energía renovable con la presentación del prototipo de avión solar Solar Impulse que planea poder realizar una travesía alrededor del mundo.
El avión obra del aventurero suizo Bertrand Piccard cuenta con una envergadura de 61 metros y con un peso de 1 y media toneladas, será sometido a diversas pruebas para volar por las noches.
Piccard, quien hizo historia en 1999 al dar la vuelta al mundo sin escalas en un globo, quiere demostrar el potencial de las energías renovables a bordo de su avión en el que planea cruzar el océano Atlántico en el 2012, así lo publica en su portal de noticias BBC.
Grandes retos representa este proyecto debido ya que la tecnología de las baterías solares apenas está madurando lo que resulta difícil pero no suficiente para poder sostener un vuelo por la noche, y sólo en aviones no tripulados.
Pero para el “Solar Impulse” el equipo de Piccard ha estado trabajando sin descanso y con una gran inversión para tratar de encontrar lo que describen como un “diseño de gran avance”.
La versión HB-SIA tiene la apariencia de un planeador, esta hecha de materiales compuestos para mantener un peso extremadamente ligero y utiliza celdas solares, transistores, motores y propulsores súper eficientes para poder sobrevivir las horas más oscuras.
Su creador comenzará a probar el avión con vuelos cortos, a medida que aumenta la confianza en la máquina, el equipo repetirá las pruebas en la noche.
El modelo HB-SIB probablemente sea más grande ya que se le añadirá una cápsula presurizada y mejor aviónica a diferencia de su antecesor el HB-SIA, un diseño nunca antes hecho a un avión solar tripulado.
Travesía alrededor del mundo
En la mente de Piccard está la de seguir un viaje alredededor del mundo similar a la que realizó en 1999 a bordo del globo Breitling Orbiter 2, que viajó a baja latitud en el hemisferio norte
Su aventura alrededor del mundo podría arrancar en los Emiratos Árabes Unidos a China, Hawaii, a través del sur de Estados Unidos, el sur de Europa, hasta regresar a los Emiratos.
Aunque se espera que la máquina sea capaz de volar sin escalas, Piccard compartirá el mando con su socio de proyecto Andre Borschberg.
“El avión podría en teoría volar sin parar, pero no el piloto”, dijo Piccard.
El suizo planea cumplir su sueño en menos de un mes, lo cual será demasiado para un solo piloto.
“Volaremos a cerca de 25 nudos con lo cual nos tomará entre 20 y 25 días dar la vuelta al mundo, lo cual es mucho para un piloto que tiene que estar al mando.
El diseñador suizo cree que esta es una aportación a al tecnología a la conservación del planeta.
“El verdadero éxito del Solar Impulse será ver que suficientes millones de personas siguen con entusiasmo el proyecto, y que piensen que si nosotros podemos dar la vuelta al mundo con energías renovables y ahorros energéticos, ellos también podrán utilizarlas en su vida diaria”, finalizó.
El Universal