Un robot alcanza el punto más profundo del océano

Suelen lamentarse los oceanógrafos de que el hombre conoce mejor el espacio exterior que su propio mar. En efecto, la ciencia desconoce casi por completo lo que se esconde bajo el agua: se calcula que sólo el 1% de su vasta extensión ha sido explorado. El principal obstáculo es el tecnológico. El mar no es el espacio, pero puede llegar a ser casi tan inhóspito e inaccesible para el hombre.
Ahora, un nuevo vehículo robotizado de ocho millones de dólares acaba de alcanzar el punto más profundo del océano, a 10.902 metros, en la Fosa de las Marianas, al fondo del Océano Pacífico. Es el Abismo Challenger (o Challenger Deep, así bautizado en honor al HMS Challenger que estimó, con cierto margen de error, la profundidad del abismo. El hito abre una nueva puerta a la investigación marina, pues permitirá explorar de forma rutinaria las profundidades abisales de cualquier parte del planeta azul.
Nereus es el nombre que ha recibido el robot, en referencia al dios griego -hijo de Pontus, el mar, y Gaia, la Tierra- que solía ser en ocasiones representado con cola de pez. Según los responsables de su desarrollo, de la Institución Oceanográfica de Woods Hole en Massachusetts (EEUU), «el nombre refleja a la perfección el carácter tanto marino como ambivalente del aparato». Ambivalente porque su tecnología es híbrida, lo que en este caso significa que puede tanto ser controlado a distancia como adquirir autonomía y «nadar libremente».
Se trata del único de los tres aparatos que han alcanzado el Abismo Challenger que está actualmente disponible (el primero, un batiscafo de los años 60, ya fue retirado, y el segundo, un robot de los años 90, se perdió en el mar).
De su viaje hacia los 11.000 metros de profundidad Nereus ha traído imágenes, muestras y numerosos datos que permitirán a los científicos explorar el lecho marino a distancia. Para poder alcanzar su destino, el robot se sumergió a profundidades dos veces mayores que las habituales para los submarinos científicos y soportó presiones mil veces superiores a las de la superficie terrestre; más propias de Venus que de la Tierra.
«La Fosa de las Marianas es la parte conocida más profunda del océano. Alcanzar profundidades tan extremas supone el mayor de los desafíos técnicos», declaró Andy Bowen, el principal responsable del desarrollo del vehículo. «La Fosa está prácticamente sin explorar y estoy seguro de que Nereus permitirá hacer nuevos descubrimientos. Creo que es el comienzo de una nueva era en la exploración de los océanos».
Nereus nace casi 50 años después de que Jacques Piccard, recientemente fallecido, y Don Walsh descendieran, metidos en un batiscafo, al mismo Abismo Challenger en una aventura sin precedentes que posteriormente ha sido equiparada a la llegada del hombre a la Luna. Entre 1995 y 1998, el robot japonés Kaiko realizó tres expediciones no tripuladas a la fosa.
El Mundo

Corea del Norte advierte a la ONU de que responderá a cualquier castigo

Corea del Norte ha advertido este martes de que “tomará decisiones firmes” si el Consejo de Seguridad de la ONU lleva a cabo alguna acción de castigo por el lanzamiento de un misil de largo alcance el pasado fin de semana. Así se ha expresado el enviado especial de Pyongyang al organismo internacional este martes.
“Si el Consejo de Seguridad toma alguna decisión al respecto, la consideraremos una invasión de nuestra soberanía y tendrá consecuencias firmes”, ha dicho el embajador Pak Tok Hun en declaraciones a la agencia Reuters.
Pak ha reiterado la versión de Pyongyang de que el cohete lanzado el pasado domingo transportaba un satélite de comunicaciones y no era una prueba encubierta de un misil balístico, como afirman algunos de sus países vecinos y las potencias occidentales.
“Todo el mundo conoce la diferencia que hay entre un misil y un satélite”, ha dicho el diplomático a la salida de una reunión de la Asamblea General. Ha recorado que todos los países “tienen el derecho de aprovechar el espacio exterior de manera pacífica”, tal como lo hacen ya un buen número de naciones, y que impedírselo a su país sería “injusto”.
Los cinco miembros permanentes del máximo órgano de la ONU (China, Rusia, EE UU, Francia y Reino Unido) y Japón pospusieron hasta el miércoles una segunda ronda de contactos para intentar acordar una reacción conjunta a las acciones norcoreanas.
El Consejo de Seguridad concluyó el pasado domingo una reunión de emergencia sin lograr tomar decisión alguna sobre qué respuesta darle a Pyongyang. Tokio y las potencias occidentales consideran que el lanzamiento del cohete viola la resolución 1.718 adoptada en octubre de 2006, en la que se insta a Corea del Norte a suspender las actividades relacionadas con su programa de misiles balísticos. Por ello son partidarios de adoptar una nueva resolución de condena contra el régimen norcoreano.
Sin embargo, Pekín y Moscú se oponen a cualquier medida contundente que pueda poner en peligro las negociaciones a seis bandas -EE UU, Rusia, China, Japón y las dos Coreas- sobre la seguridad en la península coreana.
El cohete de largo alcance lanzado por Corea del Norte sobrevoló el espacio aéreo japonés sin causar daños y se precipitó al mar, según fuentes militares japonesas y estadounidenses. En cambio, Pyongyang asegura que alcanzó a salir de la atmósfera terrestre y que el satélite que contenía está orbitando.
El País

La Unesco abre en Paris el Año Internacional de la Astronomía

Poner el pie en la superficie de Marte o descubrir posibles formas de vida fuera de la Tierra son los grandes desafíos del futuro cercano de la astronomía, ciencia que inauguró hoy en la UNESCO su Año Internacional con el objetivo de acercar los misterios del Universo a todos los habitantes del Planeta Azul.

La Organización de las Naciones Unidas para la Educación la Ciencia y la Cultura (UNESCO) quiere que 400 años después de que el matemático italiano Galileo Galilei observara por primera vez con un telescopio satélites en la órbita de Júpiter, el conocimiento sobre las ciencias del espacio se expandan entre los habitantes del mundo.

Para ello esa organización ha convertido 2009 en el Año Internacional de la Astronomía, 12 meses en los que se han programado actividades para que los más jóvenes se interesen por la disciplina que analiza el Universo como puerta de entrada hacia el conocimiento científico.

Pero además de cautivar a la juventud, es necesario “incrementar el nivel de la enseñanza científica en las escuelas”, opina el primer hombre que escuchó el eco del Big Bang, Robert Wilson, premio Nobel de Física en 1978 por detectar una radiación que aparentemente se originó hace unos 14.000 millones de años, cuando se calcula que se creó el Universo.

La comunidad científica demanda una juventud más receptiva e involucrada en la ciencia, capaz de tomar mañana el relevo de los físicos, ingenieros y astrónomos que intentan acercarnos hoy a los retos del espacio exterior.

“Estamos cerca de ir a Marte, un reto fabuloso igual que lo fue llegar a la Luna. Es el próximo desafío fuera de la Tierra, aunque no va a ser ni hoy ni el año que viene, pero en unas décadas estaremos allí”, explicó a Efe la coordinadora en España del Año Internacional de la Astronomía, Montserrat Villar.

Otra aventura, prosigue, consiste en “probar la existencia de vida fuera de la Tierra” ya que “se ha avanzado mucho a la hora de encontrar otros planetas donde hay material que podría ser germen para la vida”.

Conocer el origen de todo lo que nos rodea es posiblemente el misterio más antiguo de la historia de la Humanidad y a ello se han dedicado sabios de latitudes tan variopintas como Mesoamérica, Mesopotamia, el Egipto faraónico o la Isla de Pascua.

La Tierra, un planeta a conservar

“Más allá de diferencias entre los países, de colores o de lenguajes, todos somos miembros de esta pequeña nave espacial que se llama planeta Tierra y que debemos conservar”, indicó a Efe Nelson Falcón, profesor de la universidad venezolana de Carabobo.

Un ejemplo de desarrollo científico y trabajo conjunto es el proyecto Jive, una iniciativa que ha permitido la creación de una red de 17 radiotelescopios de Asia, Australia, Europa, Norteamérica y Sudamérica para observar simultáneamente una región del cielo y analizarla, cotejando los datos ofrecidos por cada aparato.

Además de grandes proyectos tecnológicos, existen medios para que cualquier niño pueda sentirse como Galileo y montar un rudimentario telescopio a base de tubos de cartón -cuyo precio es de unos 13 euros (17 dólares)- y observar las mismas cosas que vio en su día el célebre italiano, explicó a Efe Hidehiko Agata, profesor del Observatorio Nacional Astronómico de Japón.

“Los aparatos de los que disponía Galileo no eran ni fantásticos ni poderosos”, coincide John McFarland, un estadounidense que se pasea por la sede de la UNESCO disfrazado del astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) y que dedica su vida a recorrer colegios vestido de esa guisa para mostrar el lado simpático y asequible de la astronomía a los estudiantes.

Además de promover el conocimiento científico, la UNESCO quiere impulsar el papel de la mujer en la astronomía y ayudar a los países en desarrollo a reforzar su capacidad astronómica porque, según el director general de esa organización, Koichiro Matsuura, “el cielo nos pertenece a todos y cada uno tiene el derecho de disfrutar de las maravillas que encierra”.