El Alzheimer “se detecta” por los ojos

Una simple prueba de la vista podría detectar la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos antes de que aparezcan los síntomas, afirman científicos británicos.
La técnica utiliza marcadores fluorescentes que se adhieren a las células moribundas. Éstas son un primer indicio de la muerte celular en el cerebro y pueden ser vistas en la retina.
La investigación está siendo llevada a cabo en ratones pero se planean ensayos clínicos en humanos, dicen los investigadores de la Universidad de Londres.
El objetivo, agregan, es que este trabajo pueda conducir a una prueba disponible en las clínicas de oftalmología para detectar el Alzheimer entre el público general.
La investigación, publicada en la revista Cell Death and Disease (Muerte Celular y Enfermedades), podría permitir a los científicos superar la dificultad que actualmente enfrentan para investigar lo que está ocurriendo dentro del cerebro de quienes padecen Alzheimer.
Tinte fluorescente
La nueva técnica permite a los científicos seguir el progreso de la enfermedad cerebral observando en la retina células moribundas.
Las células se ven como puntos verdes porque absorben el tinte fluorescente.
La profesora Francesca Cordeiro, quien dirigió la investigación en el Instituto de Oftalmología de la Universidad de Londres, afirma que “pocas personas saben que la retina es una extensión directa, aunque delgada, del cerebro”.
“Por eso es totalmente posible que en el futuro una visita a un oftalmólogo para examinar nuestra visión podrá también permitir revisar el estado de nuestro cerebro”.
“Espero que este análisis para Alzheimer esté disponible en las clínicas dentro de cinco años” dice la investigadora.
Agrega que la investigación podría ayudar también a ver cómo progresa la enfermedad comparando, con semanas de diferencia, la muerte celular retinal.
“Actualmente el mayor obstáculo en la investigación de nuevos tratamientos para enfermedades neurodegenerativas es la falta de una técnica con la cual pueda analizarse la respuesta del cerebro a esas nuevas terapias” expresa la científica.
“Esta técnica podría potencialmente superar este problema”.
Demencia
Se espera que los primeros ensayos con humanos para probar la técnica comiencen a fines de este año.
Tal como señala Rebecca Wood, de la organización Alzheimer Research Trust, “estos resultados tienen el potencial de transformar la forma como diagnosticamos el Alzheimer”.
“Si detectamos la enfermedad en sus primeras etapas, podríamos tratar y revertir la progresión de la enfermedad a medida que se desarrollan nuevos tratamientos”.
“La investigación de la demencia actualmente carece de un método para analizar la respuesta del cerebro a nuevos tratamientos, así que esta técnica podría superar ese obstáculo”.
Los expertos creen que para el año 2050 más de 115 millones de personas sufrirán demencia en el mundo. (BBC)

Descubren genes causantes de cáncer cerebral

Científicos descubrieron dos genes que podrían ser responsables de la forma más agresiva de cáncer cerebral.
El gliobastoma multiforme invade rápidamente el cerebro, produciendo tumores inoperables, pero los especialistas hasta ahora no entendían por qué es tan agresivo.
En el último estudio realizado por un equipo de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, y publicado por la revista Nature, se localizaron dos genes que parece que trabajan en pareja para activar otros que originan las células cancerosas.
Investigadores aseguran que el descubrimiento aumenta la esperanza de desarrollar un tratamiento contra el cáncer.
Los genes, el C/EPB y Stat3, están activos en un 60% de los pacientes con glioblastoma.
Los pacientes que participaron en el estudio y que mostraron evidencias de tener activos ambos genes murieron durante los primeros 140 días del diagnóstico.
Mientras que la mitad de los pacientes con estos genes inactivos siguieron con vida después de superado ese tiempo.
Control maestro
El jefe del estudio, Antonio Iavarone, explicó que “cuando (los genes) están activados de forma simultánea, funcionan juntos para activar a cientos de otros genes que transforman las células del cerebro en unas células altamente agresivas y migratorias”, explicó.
Suprimir ambos genes de forma simultánea, con la ayuda de una combinación de drogas, puede ser un potente tratamiento terapéutico para estos pacientes, para quienes no existe un tratamiento satisfactorio
Antonio Iavarone
Iavarone agregó que el descubrimiento significa que “suprimir ambos genes de forma simultánea, con la ayuda de una combinación de drogas, puede ser un potente tratamiento terapéutico para estos pacientes, para quienes no existe un tratamiento satisfactorio”.
Cuando los científicos de la investigación silenciaron estos genes en las células de glioblastoma humanas inyectadas en un ratón, se bloqueó completamente su habilidad de formar tumores.
El siguiente paso para el equipo de Columbia es intentar desarrollar drogas que tengan el mismo efecto.
Usando técnicas de última tecnología, los investigadores planearon la compleja red de interacciones moleculares que les permitió seguir el comportamiento de las células de glioblastoma.
Por sorpresa
“La identificación de C/EPB y Stat3 fue toda una sorpresa para nosotros, debido a que estos genes nunca han sido relacionados con el cáncer cerebral”, señaló Iavarone.
Al determinar con exactitud cómo las células sanas se convierten en cancerígenas, los científicos esperan descubrir pistas que los ayuden a prevenir o revertir el proceso
Nell Barrie
“Desde la perspectiva terapéutica, significa que ya no tenemos que perder tiempo desarrollando fármacos contra actores menores en el cáncer cerebral, ahora podemos atacar a los grandes jugadores”.
Por su parte, Nell Barrie, portavoz del centro de investigación del cáncer del Reino Unido, Cancer Research Uk, dijo que el descubrimiento era “emocionante, ya que arroja luces en los cambios clave que hacen que las células en el cerebro se conviertan en glioblastoma”.
“Al determinar con exactitud cómo las células sanas se convierten en cancerígenas, los científicos esperan descubrir pistas que los ayuden a prevenir o revertir el proceso”.
Barrie agregó que la técnica usada en el estudio debería ayudar a expertos a entender estos cambios en otros tipos de cáncer, “lo que en un futuro los llevará a tratamientos nuevos y más personalizados”. (BBC)

Crean implante contra células cancerosas

Se trata de una “vacuna” anticancerosa que consiste de un pequeño disco de plástico que contiene antígenos.
Este nuevo enfoque contra el cáncer, diseñado por científicos de la Universidad de Harvard, funciona atrayendo a ciertas ciertas inmunes y mostrándoles cómo es el tumor que deben eliminar.
Las células cancerosas pueden evadir de forma muy efectiva al sistema inmune porque el organismo no las reconoce como cuerpos “foráneos”.
Pero la nueva vacuna puede reprogramar al sistema inmune para que sea capaz de identificar a las células malignas.
Discos con antígenos
La idea de que una vacuna pueda crear un ataque del sistema inmune contra un tumor no es nueva y actualmente hay versiones de esta terapia en ensayos clínicos.
Pero el enfoque de la mayoría de estas versiones ha sido retirar a las células inmune del organismo, reprogramarlas para que reconozcan a las células cancerosas del paciente y volverlas a colocar.
Sin embargo, tal como señalan los científicos, más de 90% de las células reinyectadas en el organismo mueren antes de tener algún efecto en la investigación.
En el nuevo estudio, los científicos desarrollaron pequeños discos de plástico de 8 mm que liberan compuestos que atraen a las células dendríticas, que son un tipo de célula inmune.
Estas células pueden entrar al disco implantado bajo la piel y una vez dentro son expuestas a las proteínas que se encuentran en la superficie de las células cancerosas que van a atacar.
Con esta información las células dendríticas viajan hacia los nódulos linfáticos donde le “ordenan” a otro tipo de célula inmune, las células T, que ataquen y maten a las células cancerosas.
En ratones con cáncer de piel, afirman los investigadores en la revista Science Translational Medicine (Medicina Traslacional), el implante logró eliminar con éxito a los tumores.
Tejidos sanos
“Este trabajo demuestra el valor de la aplicación de los enfoques de bioingeniería en la inmunología” afirma el doctor David Mooney, quien dirigió el estudio.
“Al combinar a la ingeniería con la inmunología hemos logrado dar un gran paso hacia el diseño de vacunas efectivas contra el cáncer”, expresa.
Los científicos creen que algún día estos implantes podrán ser usados junto con tratamientos de quimioterapia y cirugía para combatir el cáncer.
En teoría, dicen, la nueva técnica podría tener algunas ventajas sobre los tratamientos tradicionales, porque el hecho de que con el implante el sistema inmune sólo ataca a células cancerosas específicas evitaría causar daño al tejido sano.
Por eso se espera que la nueva técnica puede producir una resistencia a largo plazo y reducir las probabilidades de una recaída.
Tal como señalan los investigadores, para que puedan ser usados en humanos habría que modificar un poco la estructura del implante, pero creen que no será necesario alterar los componentes encargados de activar al sistema inmune.
“Se insertan en cualquier lugar bajo la piel” afirma el doctor David Mooney, quien dirigió el estudio.
“Casi de la misma forma como los anticonceptivos implantables pueden ser colocados bajo la piel del brazo de la mujer, los implantes activan una respuesta inmune que destruye las células tumorales”, agrega.
Los expertos afirman, sin embargo, que todavía serán necesarias más investigaciones para comprobar si los resultados pueden confirmarse en seres humanos.(BBC)

Crean piel humana con células madre

El avance, afirman los investigadores en la revista The Lancet, podría ayudar a personas que han sufrido quemaduras graves.
Los científicos del Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica (INSERM) en Francia, y el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas de España, lograron que las células embrionarias se transformaran en piel humana 12 semanas después de haberlas injertado en ratones.
Los investigadores dicen que la nueva piel podría solucionar el problema de rechazo del órgano que actualmente enfrentan los pacientes con quemaduras.
La terapia celular ha cambiado radicalmente la vida de las personas que han sufrido quemaduras graves.
Durante más de 20 años, los pacientes con quemaduras graves se han beneficiado de una técnica con la cual sus propias células son utilizadas para generar nueva piel en el laboratorio.
Pero la técnica toma tres semanas, lo cual coloca al paciente en riesgo de deshidratación e infecciones.
Durante este tiempo se utiliza piel de cadáveres para cubrir la epidermis destruida del paciente, pero la disponibilidad de este órgano es limitada y a menudo es rechazado por el sistema inmune del paciente,
Para solucionar estos problemas -dicen los científicos- el ideal es disponer de un número ilimitado de células capaces de producir una epidermis bien formada y que pueda ser controlada en el laboratorio antes de utilizarse en el paciente.
En la nueva investigación los científicos duplicaron el proceso biológico que conduce a la formación de piel durante el desarrollo del embrión.
El primer paso fue obtener, a partir de células embrionarias, células epiteliales de la piel -llamadas queratinocitos- que son las encargadas de generar y mantener a la piel durante toda nuestra vida.
“Estas son los células que nos interesan porque son las únicas células capaces de recrear todas las capas de la epidermis humana” expresa la doctora Chrstine Baldeschi, quien dirigió la investigación.
Colocaron las células embrionarias -que tienen capacidad ilimitada de proliferación y pueden convertirse en cualquier tipo de célula del organismo humano- en una red artificial que las ayudó convertirse en queratinocitos capaces de formar piel humana .
Una vez que se formó una capa de piel funcional, los investigadores la injertaron en cinco ratones con un sistema inmune debilitado para evitar un posible rechazo.
“Doce semanas después del trasplante, los ratones presentaron áreas localizadas de piel humana adulta completamente normal y funcional que contenía todos los tipos de células epidérmicas” afirman los autores.
Tal como señala la doctora Baldeschi, los resultados son “prometedores”.
Afirma que la técnica podría conducir eventualmente a “una fuente ilimitada de piel de reemplazo temporal en pacientes con grandes quemaduras que esperan injertos de su propia piel”.
Según el doctor Mar Peshanski, quien también participó en la investigación, “nuestro equipo actualmente es el único que ha logrado finalizar con éxito el protocolo para poder transformar células madre embrionarias humanas en una población pura y homogénea de queratinocitos capaces de reconstituir una epidermis completa tanto in vitro como en vivo”.
El avance, señalan los expertos, podría tener varias aplicaciones.
Además del uso en víctimas de quemaduras graves, podría utilizase para tratar a pacientes con enfermedades de la piel, como genodermatosis o ulceraciones que resultan de la diabetes en un gran número de pacientes.
Los científicos planean ahora llevar a cabo ensayos clínicos en humanos con la nueva técnica.(BBC)

Esperanza para evitar bebés prematuros

El equipo de la Universidad de Newcastle probó la droga Trichostatin A (TSA) en tejido tomado de 36 mujeres sometidas a una cesárea.
Los investigadores dijeron que el tratamiento funciona mediante el aumento de los niveles de una proteína que controla la relajación muscular.
Un experto dijo que con las tasas de nacimientos prematuros en aumento -hay 50.000 al año en el Reino Unido- se necesitaba un nuevo tratamiento con urgencia.
El trabajo de parto y el nacimiento prematuro siguen siendo la principal causa de muerte en niños en el mundo desarrollado. Alrededor de 1.500 bebés fallecen en el Reino Unido cada año.
Varios medicamentos son utilizados para tratar de evitar el trabajo de parto prematuro, pero la mayoría tiene efectos secundarios graves.
La droga Trichostatin A es conocida por promover la muerte de las células cancerosas.
Los investigadores obtuvieron permiso para tomar muestras de los músculos de las mujeres mientras eran sometidas a cesáreas en el Royal Victoria Infirmary de Newcastle, informó la revista Medicina Celular y Molecular.
Contracciones
Los expertos expusieron el músculo a la droga Trichostatin y midieron los efectos en las contracciones espontáneas y en las inducidas por la droga, la oxitocina.
Podría tener un papel en la prevención del nacimiento prematuro; encontrar un nuevo tratamiento para el parto prematuro sería un gran paso adelante
Dra. Yolanda Harley, subdirectora de investigación en Acción de Investigación Médica
Y encontraron que, en promedio, las contracciones se redujeron en un 46% en el caso espontáneo y en un 54% en las inducidas por la oxitocina.
Previamente ya había sido demostrado que la proteína kinasa A (PKA) estaba involucrada en el control de la relajación del útero durante el embarazo.
Los investigadores demostraron que la TSA incrementó los niveles de proteína de una sub-unidad de la PKA.
El profesor Nick Europe-Finner, quien dirigió la investigación, dijo: “No vamos a dar este medicamento a un paciente porque puede dañar hasta el 10% de los genes en una célula”.
“Pero sí muestra que otros agentes más específicos actúan sobre las mismas enzimas, pero sólo uno a la vez merece la pena ser investigado”, explicó.
Nuevo tratamiento
La Dra. Yolanda Harley, subdirectora de investigación en Acción de Investigación Médica, que financió el estudio, dijo: “Este proyecto ha puesto de manifiesto algunas de las vías moleculares que regulan las contracciones uterinas y así podría estar relacionado con el nacimiento prematuro”.
“Podría tener un papel en la prevención del nacimiento prematuro, encontrar un nuevo tratamiento para el parto prematuro sería un gran paso adelante”.
La profesora Jane Norman, un portavoz del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, aseguró: “Por el momento, no es posible tratar de manera eficaz el trabajo de parto prematuro. Sólo tenemos medicamentos que lo retrasan por 24 horas o menos, no lo suficiente para asistir el nacimiento de manera segura”.
“Una de las cosas interesantes de esta investigación es que están usando una nueva clase de drogas. Los medicamentos que estamos utilizando actualmente han existido por mucho tiempo”, explicó.(BBC).

Descubren que grasas de helados y hamburguesas ejercen control en el cerebro

Es oficial. Ese helado realmente puede controlar tu cerebro y decirte: “Cómeme”. Un estudio realizado en Estados Unidos reveló que la grasa de determinados alimentos, como el helado y las hamburguesas, va directamente al cerebro.
Una vez allí, las moléculas de grasa disparan señales desde el cerebro a las células del cuerpo, alentándolas a ignorar las señales supresoras del apetito procedentes de la leptina y la insulina, hormonas relacionadas con la regulación del peso, por hasta tres días.
“Normalmente, nuestro cuerpo está preparado para decir cuándo ha tenido demasiado, pero eso no ocurre siempre cuando estamos comiendo algo bueno”, dijo la investigadora Deborah Clegg en un comunicado.
“Lo que hemos demostrado en este estudio es que toda la química cerebral de una persona puede cambiar en un período de tiempo muy corto. Nuestros hallazgos sugieren que cuando comes algo con alto nivel de grasa, le llegan al cerebro los ácidos grasos y te vuelves resistente a la insulina y la leptina”, explicó.
Y la autora añadió: “Dado que el cerebro no te dice que dejes de comer, ingieres de más”,.
Los investigadores también hallaron que un tipo particular de grasa -el ácido palmítico, que se encuentra en la carne, la mantequilla, el queso y la leche- es particularmente eficaz a la hora de instigar este mecanismo.
El estudio fue realizado en ratas y ratones, pero los científicos aseguran que sus resultados, publicados en The Journal of Clinical Investigation, refuerzan la recomendación de limitar la ingesta de grasa saturada, porque “te lleva a comer más”.
La Jornada

Curar por la senda del Valium

Los biólogos moleculares saben que lo que hace funcionar a las células, y por ende, al organismo, son, sobre todo, las enzimas, y los receptores de diversas moléculas en la superficie celular. Las enzimas aceleran las reacciones bioquímicas y hacen posible el metabolismo y el uso de la energía de los alimentos. Los receptores son moléculas que reaccionan ante una señal química exterior a la célula y ponen en marcha mecanismos conducentes, en general, al funcionamiento de genes determinados que afectan al funcionamiento celular. Curiosamente, la práctica totalidad de los receptores son también enzimas o actúan poniendo en funcionamiento un enzima.
Como es sabido, existen dos posibilidades para el desarreglo celular: que algo no funcione, o funcione menos de lo normal, o que funcione demasiado y sin control. Cuando una enzima o un receptor funcionan menos de lo normal es difícil conseguir que funcionen mejor actuando farmacológicamente sobre ellos. Sin embargo, es mucho más fácil conseguir mediante fármacos que lo que funciona en exceso deje de hacerlo. De esta manera se consigue inhibir algunos procesos que pueden ser dañinos de quedar incontrolados, como, y sólo es un ejemplo, la inflamación. Muchos fármacos antiinflamatorios bloquean algunos de los receptores que participan en el proceso inflamatorio. Este bloqueo consigue que la inflamación se reduzca, lo que protege nuestros tejidos de los efectos nocivos de un proceso inflamatorio demasiado intenso.
Por imitación
Así pues, la mayoría de los fármacos existentes hoy actúan inhibiendo un enzima o un receptor y la manera en que lo consiguen es imitando la estructura química de las moléculas que los ponen en marcha. Con una estructura química similar, los fármacos pueden unirse precisamente en el sitio del enzima o del receptor que interacciona con la molécula natural que los hace funcionar. Al enlazarse al mismo lugar al que lo hace la molécula natural, el fármaco impide la unión de ésta y el enzima o el receptor no pueden ejercer su función.
Para encontrar nuevas moléculas con actividad farmacológica, las compañías farmacéuticas y los laboratorios de investigación se han dedicado a la búsqueda de moléculas que pudieran unirse al sitio funcional de las enzimas o receptores identificados como dianas terapéuticas. Por ejemplo, la familia de las estatinas, fármacos que reducen el nivel de colesterol en sangre, está constituida por moléculas que se unen al sitio activo de la principal enzima reguladora de la síntesis del colesterol, lo que causa una disminución de su producción.
Pero uno de los problemas con los fármacos inhibidores por imitación de una estructura química dada es que, debido a que en la mayoría de los casos existen otros enzimas o receptores similares a los que se desea inhibir, actúan también sobre éstos, lo que causa efectos secundarios indeseables. Es decir, su estructura química no es lo suficientemente específica de una diana terapéutica determinada. Por otra parte, en algunos casos sería deseable no inhibir, sino activar la actividad de una determinada enzima o receptor, y este tipo de fármacos carecen de esta capacidad.
Para otros sitios
Afortunadamente, rara vez los científicos se duermen en los laureles, e incluso a veces se les aparece la virgen de la ciencia que les ilumina nuevos caminos. Así sucedió con el diazepam, también conocido como Valium, un fármaco que posee propiedades ansiolíticas y sedantes, además de actuar como un relajante muscular. Cuando este fármaco se descubrió, en 1963, se desconocía su mecanismo de acción. Hubo que esperar a estudios efectuados en los años 80 para que se demostrara que el Valium se unía al receptor de un neurotransmisor, llamado ácido gamma-amino butírico (GABA). Cuando el GABA interacciona con su receptor, produce una inhibición de la actividad neuronal, por eso nos relaja.
Curiosamente, se comprobó que el Valium no se fijaba al sitio funcional del receptor donde el GABA se unía, imitando la acción de éste, sino que se enlazaba en otro sitio del mismo. Más interesante aún fue comprobar que esta unión no inhibía, sino que aumentaba la activación del receptor cuando el GABA estaba presente, pero no tenía efecto en ausencia de esta sustancia natural.
Y esto es lo que idealmente un buen fármaco debería hacer: no siempre sustituir o impedir, sino modular la acción de las sustancias naturales de nuestro organismo. En este sentido, el Valium, por casualidad, es un ejemplo de una nueva clase de fármacos que poseen esta propiedad, llamados fármacos alostéricos -del griego allos (otro) y stereos (sitio)-. Estos fármacos se fijan a sitios de enzimas o receptores diferentes a los que se unen las sustancias naturales que los activan, modulando su acción. Además, pueden ser por ello mucho más específicos de un tipo de receptor o enzima dado, lo que reduce la probabilidad de efectos secundarios.
La industria farmacéutica se encuentra investigando activamente para identificar nuevos fármacos alostéricos. En los últimos años se han puesto en el mercado al menos dos nuevos fármacos de este tipo; otros más se encuentran ya en la fase de ensayos clínicos. Es de esperar que pronto podamos todos beneficiarnos de ellos, si nos fuese necesario.
Por Jorge Laborda para El País

Las células madre ya se pueden manipular genéticamente

Mientras que en las células madre de ratón es relativamente fácil insertar o borrar genes, en las humanas era casi imposible manipularlas genéticamente. Una nueva técnica muy prometedora puede cambiar esta situación, que ha retrasado la investigación de numerosas enfermedades de origen genético, como el Parkinson.
“No está claro cuál es el obstáculo para la manipulación genética; podría ser puramente técnico pero también podría resultar de una diferencia básica entre las células humanas y las de ratón”, explica Dirk Hockemeyer, quien junto a Frank Soldner es primer autor del trabajo publicado en Nature Biotechnology, dirigido por el prestigioso investigador Rudolf Jaenisch, de Whitehead Institute en Boston (EE UU).
Hasta ahora se han realizado sólo unas 15 manipulaciones genéticas en las células madre embrionarias humanas desde que se aislaron por primera vez hace 10 años, mientras que en sus equivalentes de ratón se han insertado centenares de genes.
El nuevo método utiliza una proteína (nucleasa dedo de cinc) y se pueden insertar muchos genes, en un proceso bastante fácil. Jaenisch cree que puede iniciar una nueva etapa en la investigación de la genética humana, y explica que funciona tanto con células madre embrionarias como con las células madre inducidas a partir de células adultas de cualquier tejido, un avance reciente que permite obtener este material personalizado.
Alterar los genomas de estas células permitiría crear modelos de enfermedades genéticas (por ejemplo cultivos de células del cerebro afectadas por una enfermedad neurológica) o estudiar cómo maduran y se convierten en células de los 220 tipos diferentes existentes en los tejidos del cuerpo humano.
El País

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